Chaque fois que vous cliquez avec votre souris en tenant une arme, vous vous attendez à ce que des balles volent et que des ennemis tombent. Mais ici, vous allez essayer un jeu de tir à la première personne rempli d'énigmes environnementales et d'une histoire captivante. Le modèle silencieux pour vos aventures, Chell, se réveille dans un centre de test. Elle est un sujet d'expérimentations sur un dispositif de voyage instantané, supervisé par la sarcastique et hostile GLaDOS. Les joueurs devront compléter les tests, pièce par pièce, s'attendant soit à une récompense, soit à la liberté, soit à d'autres tests. En utilisant le pistolet qui tire des portails (Portal-Gun™), les joueurs déplaceront des blocs, voyageront sur de grandes distances rapidement et apprendront sur leur situation actuelle, qui se dévoile à travers la narration environnementale. Ce qui vous sera dit pourrait être différent de ce que vous verrez. Les environnements blancs guideront le placement des portails du joueur, les obligeant à prêter attention à leur environnement. Portal crée de la tension, permettant soit de résoudre des énigmes à votre rythme, soit de vous déplacer rapidement, en raison d'une limite de temps ou de menaces.